Anemon laut, seringkali disalahartikan sebagai tumbuhan karena sifatnya yang menetap, sebenarnya adalah hewan invertebrata dari kelas Anthozoa, filum Cnidaria. Mereka adalah kerabat dekat dari ubur-ubur dan karang, namun memiliki struktur tubuh yang sangat berbeda. Keindahan visual dan gaya hidup mereka yang unik menjadikan anemon laut sebagai salah satu organisme paling menarik di ekosistem terumbu karang. Mereka mampu beradaptasi dengan berbagai lingkungan laut, mulai dari perairan dangkal yang cerah hingga kedalaman laut yang gelap.
Istilah "anemon" berasal dari nama bunga anemone darat, yang mencerminkan bentuknya yang mirip bunga ketika tentakelnya terbuka penuh untuk mencari makan. Meskipun terlihat anggun dan tak berdaya, makhluk ini adalah predator aktif yang mengandalkan tentakel beracunnya untuk menangkap mangsa.
Tubuh anemon laut terdiri dari kaki (pedal disk) yang digunakan untuk menempel pada substrat seperti batu atau karang, kolom tubuh (oral disc), dan mahkota tentakel yang mengelilingi mulut pusat. Fitur pertahanan paling khas dari anemon adalah nematocyst, sel penyengat yang ditemukan di tentakel mereka.
Nematocyst berfungsi seperti panah mini yang siap melepaskan racun ketika disentuh. Bagi ikan kecil atau krustasea yang menjadi mangsa, sengatan ini melumpuhkan. Namun, ada pengecualian yang paling terkenal: Ikan Badut (Clownfish). Hubungan simbiosis antara ikan badut dan anemon adalah salah satu kisah alam yang paling menakjubkan.
Keanekaragaman anemon laut sangat luas. Mereka ditemukan di seluruh samudra dunia, kecuali di perairan kutub yang sangat dingin. Ada lebih dari 1.000 spesies yang telah teridentifikasi, yang dapat dikelompokkan menjadi dua kategori besar: Anemon Aktiniaria (anemon bebas) dan Karang (yang membentuk koloni dan struktur terumbu).
Anemon yang hidup di terumbu karang seringkali berwarna-warni cerah. Warna-warna mencolok ini tidak hanya berasal dari pigmen alami mereka tetapi seringkali juga dari alga mikroskopis yang hidup bersimbiosis di dalam jaringan mereka, yang dikenal sebagai zooxanthellae. Alga ini melakukan fotosintesis, menyediakan sebagian besar kebutuhan energi bagi anemon, mirip dengan cara karang mendapatkan makanan mereka.
Spesies seperti Heteractis magnifica (Anemon Karpet) atau Stichodactyla gigantea (Anemon Raksasa) dapat memiliki diameter hingga satu meter, menjadikannya pemandangan yang dramatis di dasar laut. Mereka memainkan peran penting dalam menjaga keseimbangan ekosistem dengan mengendalikan populasi invertebrata kecil lainnya.
Sebagai predator puncak di lingkungannya (terutama bagi mangsa kecil), anemon membantu mengatur rantai makanan laut. Selain itu, rumah bagi ikan badut, mereka juga menjadi habitat penting bagi berbagai organisme kecil lainnya yang mencari perlindungan di antara tentakel mereka.
Namun, populasi anemon laut menghadapi ancaman serius. Seperti halnya terumbu karang, perubahan iklim menyebabkan peningkatan suhu air laut yang dapat menyebabkan pemutihan (bleaching), di mana anemon kehilangan alga simbiosisnya dan menjadi rentan. Selain itu, polusi dan kerusakan habitat fisik akibat penangkapan ikan yang merusak juga berkontribusi pada penurunan populasi mereka. Melindungi terumbu karang berarti juga melindungi rumah bagi para penari laut yang memesona ini.